Издревле, еще до появления геометрии, люди привязывали меры длины к частям своего тела. В русской традиции это локоть, аршин, пядь, вершок и сажень.
У него косая сажень в плечах – это выражение вам наверняка приходилось слышать. Применялось оно как характеристика человека с очень широкими плечами. На самом деле людей с такими плечами просто не существует, потому, что даже «прямая» сажень – это расстояние между кончиками пальцев вытянутых в стороны рук взрослого мужчины. А косая сажень – это расстояние между кончиками пальцев вытянутой вверх руки и пальцами противоположной ноги. Сами понимаете, что не может часть быть больше целого!
Сажень, как и другие меры длины, привязанные к частям тела человека, не имела эталонной длины и в разные времена, в разных областях и в разных видах деятельности были свои сажени, несколько отличные от других. Так по разным источникам прямая сажень колебалась от 142 до 152 сантиметров, содержала 4 локтя по 38 см, или 8 пядей в 19 см., а косая сажень была равна нынешним 2, 48 метра.
Само слово сажень происходит от глагола сягать (досягать, досягаемый, недосягаемый…) что означает доставать, достигать, который в свою очередь происходит от древнеславянского сѩгнѫти — «протягивать руку». Отсюда, видимо, и глагол присягать, давать присягу – то есть, протягивать руку над чем-то святым для человека – библией, кораном, знаменем, конституцией и т.д. когда даешь клятву. Присяжные заседатели.
Первые письменные, то есть летописные упоминания слова сажень относятся к летописям одиннадцатого века — Ипатьевской и иже с ними.
Сажень и косая сажень вышли из употребления после принятия метрической системы мер.
Проект ее внедрения для нашей страны разработал Д.И. Менделеев, и она была прията как рекомендательная в 1899 году, в 1917 году Временное правительство приняло метрическую систему мер и весов как обязательную, и в 1925 году это подтвердила и Советская власть постановлением Совета Народных Комисаров от 21 июля.
Чтобы облегчить взаимодействие с другими системами измерений, в 1835 году сажень приравняли к 7 английским футам (7 футов под килем = сажень вам под килем!) и она стала равна 2, 13 метра, хотя официальных документов на сей счет не найдено.
Источник: http://esperanto-plus.ru/fraz/k/sajenj.htm